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DEFINITION DE LA RADIOTHERAPIE

LA RADIOTHERAPIE

La radiothérapie est une méthode de traitement des tumeurs cancéreuses par les rayonnements ionisants. Elle est le plus souvent délivrée par voie externe.

Plus rarement, elle fait intervenir des sources radioactives placées dans l’organisme (curiethérapie). La radiothérapie vise à détruire les cellules cancéreuses.

Elle peut être utilisée :

  • de manière exclusive,
  • associée à d’autres traitements (chirurgie, chimiothérapie).

La radiothérapie est parfois employée dans le traitement de tumeurs bénignes ou de lésions non tumorales.

MODE D’ACTION

La radiothérapie fait appel à des faisceaux de particules électromagnétiques qui délivrent une certaine quantité d’énergie aux régions exposées. A la suite d’interactions complexes, des ruptures des molécules d’ADN présentes dans le noyau des cellules surviennent.

L’effet des rayonnements sur les cellules cancéreuses augmente avec la dose délivrée; c'est-à-dire la quantité d’énergie transférée. Le matériel enzymatique présent dans les cellules compense ces ruptures jusqu’à une certaine limite. Au-delà, les cellules ne sont plus en mesure de se diviser et finissent par mourir. Les cellules cancéreuses sont surtout sensibles au rayonnement juste avant et pendant la division cellulaire (mitose).

Les cellules non cancéreuses ont des capacités de réparation plus développées que les cellules cancéreuses. Lorsqu’on fait varier la dose d’irradiation, la dose par séance et la durée totale du traitement (étalement), on augmente la destruction des cellules cancéreuses avec un impact le plus réduit possible sur les cellules saines.

DOSE

La dose est la quantité d’énergie délivrée par les faisceaux d’irradiation. L’effet des rayonnements augmente de façon non proportionnelle à la dose.

ETALEMENT

L’étalement est la durée totale d’un traitement d’irradiation, c’est-à-dire l’intervalle entre la première séance d’irradiation et la dernière. Un traitement de radiothérapie s’étale habituellement sur 5 à 8 semaines.

FRACTIONNEMENT

Les traitements de radiothérapie sont le plus souvent délivrés en plusieurs séances ou fractions. L’effet biologique des rayonnements dépend de la dose, du fractionnement et de l’étalement. On délivre en général 4 ou 5 fractions par semaine.

INDICATIONS DE LA RADIOTHERAPIE

Les indications et objectifs de la radiothérapie diffèrent selon les types de cancer. On distingue 3 formes de traitement.

Radiothérapie exclusive
La tumeur cancéreuse est en place. Elle ne sera pas opérée. L’objectif de la radiothérapie est de la détruire et de stériliser l’organe au sein duquel elle se trouve. Il s’agit d’un traitement curatif.

Exemple : cancer de prostate, tumeurs cérébrales...

Radiothérapie néoadjuvante
La tumeur cancéreuse est en place, elle sera opérée. L’objectif de la radiothérapie est de diminuer la taille de la tumeur pour permettre au chirurgien d’en faire une exérèse la plus satisfaisante possible.

Exemple : cancer du rectum

Radiothérapie adjuvante
La tumeur a déjà été opérée. L’objectif de la radiothérapie est de diminuer le risque de récidive du cancer en stérilisant l’organe au sein duquel il se trouvait. Il s’agit d’un traitement préventif.

Exemple : cancer du sein

Chimiothérapie concomitante
Dans certaines situations, on va chercher à augmenter l’efficacité de la radiothérapie en la couplant à une chimiothérapie. Il s’agit d’une chimiothérapie « radio-potentialisatrice ».

Exemple : cancer de l’oesophage